Al despertar en el asiento trasero de mi Volkswagen Jetta una mañana helada a fines de 2015, miro la hora. Son las 5:00. Salgo del estacionamiento de Walmart y voy a mi gimnasio, 24 Hour Fitness. Luego de una ducha rápida estoy listo para empezar a trabajar, surfeando los puntos de wifi a lo largo de toda la Bay Area (la región metropolitana de San Francisco y sus alrededores que incluye a Silicon Valley). Desde las 6:00 hasta las 23:00 estoy en el asiento trasero de mi auto, armando mi nuevo sitio en la red.
El 10 de octubre de 2015 desalojé mi departamento en Mountain View, cargando lo esencial en mi auto, y lo convertí en mi nuevo hogar por los siguientes seis meses. Sé que suena extremo y lo fue. Pero mi medio año de penurias autoimpuestas no fueron un experimento en estilo de vida ni se trató de hacer de turista con limitaciones.
Para mí fue simplemente una medida práctica: soñé con crear una plataforma de ropa deportiva online, pero tenía recursos extremadamente limitados para concretarlo. Lo que sí tenía, sin embargo, era la disposición a reducir de forma dramática mi costo de vida y dar todo mi esfuerzo hasta que se me acabara el tiempo, el dinero o lo que fuera. A fin de cuentas, las startups sin recursos son parte de la cultura de Silicon Valley: según una medición, alrededor de cuatro empresas que recién comienzan de cada cinco se autofinancian.
Reducir recursos y sobrevivir
Muchas compañías que no cumplieron con las elevadas expectativas generadas han visto grandes devaluaciones de inversores nerviosos. Estos unicornios heridos se han visto forzados a repensar los costos innecesarios. Por ejemplo, Dropbox recientemente recortó su política de gastos, revocando el transporte gratuito y limitando su servicio de comidas para los empleados. La frugalidad está en ascenso, incluso en la cima.
Al comenzar un nuevo negocio tiene que vivir según sus recursos, no puede vivir a costa de ganancias futuras e inversión prestada. En el periodo que pasé en el auto reduje mis gastos a tan sólo 200 dólares al mes. Esta suma tenía que alcanzar para cubrir mis gastos más básicos, incluyendo comida y ser socio de mi gimnasio abierto las 24 horas (en particular por el uso de la ducha), utilizando conexiones de wifi gratuitas de la ciudad.
Pero vivir con menos recursos no da resultado si no se utilizan las redes disponibles. En mi caso incluyó la participación en eventos de relacionamiento gratuito como VLAB y SV Newtech, y otros encuentros centrados en la tecnología y organizados por la Universidad de Stanford con fundadores de startups y capitalistas de riesgo, provenientes de toda la Bay Area. También aproveché el apoyo de amigos o antiguos colegas.
Invierta sabiamente
Incluso la más despojada de las startups tiene que hacer una cantidad de inversiones. Algunas son inevitables, mientras que otras son aconsejables, porque potencialmente generan fuerte ganancia sobre la inversión o los efectos positivos de más largo plazo.
Según el informe Hacer Negocios del Banco Mundial, los costos administrativos de lanzar una nueva empresa en Estados Unidos llegan a alrededor de 750 dólares en promedio. En mi experiencia también tuvimos que pagar por servidores y apoyo al cliente e invertimos un monto pequeño para la comercialización de nuestro proyecto.
En total gastamos entre 100 y 150 dólares por campaña de avisos en Google y Facebook. Google Adwords fue lo que nos dio mejores resultados: lo usamos para testear la respuesta de los clientes a nuevos recursos y saber cómo interactuaban los diferentes públicos con nuestra plataforma.
En retrospectiva, ahora me doy cuenta de que debí haberme centrado en las ventas mucho antes. Es realmente importante hablarle a la gente acerca de su producto y entusiasmarla, incluso antes del lanzamiento. Pero he advertido que no se necesita esperar a tener el producto perfecto; uno tiene que hacer el lanzamiento lo antes posible y luego mejorarlo constantemente a través de interaciones continuas.
Hay una gran cantidad de buenas herramientas que son de uso gratuito o que ofrecen periodos de prueba sin costo. En nuestro caso usamos FreshDesk para las interacciones de servicios al cliente; SendGrid para el marketing con correo electrónico, y Trello para manejar nuestro cronograma y planificación interna de producto.
Opciones limitadas significan mayor concentración
Jugarse por un nuevo emprendimiento significa no "dejarse” alternativa. Sabía que tenía un periodo corto para bajar la cabeza y lanzar el sitio, no había otra opción y no quería vivir para siempre en mi auto. Cuando uno da un salto a lo desconocido está forzado a lograr resultados.
Esto puede ser sorprendente de oír en una era que ha presenciado el auge del empresario de tiempo parcial y el tener ocupaciones agregadas. Pero desde mi punto de vista, eso genera el riesgo de dispersarse y no comprometerse.
A veces puede significar que uno no confía totalmente en lo que hace y si ese es el caso, ¿por qué deben confiar los clientes? Si realmente quiere despegar, no puede sólo coquetear. Pero una vez que se juega, lo mejor es fijarse límites. Eso puede significar fijar la fecha de un encuentro con inversores, contactar una incubadora o aceleradora, o establecer un momento tope para el lanzamiento o la presentación de la empresa.
Luego de seis meses de dormir en el frío del invierno y el calor del verano en mi auto, el lanzamiento finalmente se completó. La gente comenzó a hablar de la nueva compañía y empezamos a ver algo de tracción. Me mudé a un nuevo departamento y estaba listo para enfrentarme al mundo nuevamente.
Desde entonces, mi experimento se ha convertido en una parte de nuestra narrativa fundacional y espero que comunique algo a nuestros clientes y nuevos empleados acerca de quiénes somos y nuestra decisión de apostar todo a algo que vale la pena.
A fin de cuentas agregar su historia personal a su lanzamiento empresario ayuda a diferenciar su marca y llamar la atención del cliente. No importa lo que haga, aproveche plenamente los recursos, sean los que sean. Sólo necesita suficiente nafta en el tanque como para seguir andando.
* Fundador y CEO de AmpleFind, una plataforma de venta online de artículos deportivos que se lanzó en diciembre de 2015.
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